【小説】シエンの通る道 5

もくもくとおいしい香りのする湯気があたりに立ち込める。

ジャーッと鍋の中で焼ける肉と野菜の音も、食欲をそそる。

そして、テーブルの上に並べられた料理の数々の横では…空になった皿がいくつも重ねられていた。

「はむっ！もぐもぐ、ごっくん。パクッハグッ！むぐむぐもぐ…っくん！！」

レンゲと皿が擦れあいカチャカチャと音を鳴らしながら、次々に料理が口へ運ばれていく。流し込むようにして消えていく料理と、それを夢中で平らげている姿を見て、リンメイもカンランも、目が点になっていた。

それもそのはず。

今、目の前で約10人前を平らげようとしているのは、見た目が12歳ほどの小さな少年だったからである。

…さて、ハンに行き倒れがいると聞いて、急いで村の入り口まで向かったカンランだったが、そこで大の字になってうつぶせに倒れていた姿をみて仰天した。

自分よりも背が小さく、華奢な体型の少年であることもそうだが、その寝顔がなんとも幸せそうだったからである。

聞けば先に発見した村人が、リンメイたちにハンが知らせに行ったことを確認した後、「いま休めるところを探しているから、待ってろよ、何か食わせてやるから」と言った。すると少年は「た…食べ物？わ～い…」と笑顔を見せて眠ってしまったらしい。